El encanto del pintoresco pueblo en las Tierras Altas se ha visto tan potenciado por su vínculo con el joven hechicero de la saga Harry Potter, que podría sobrepasar en renombre a la figura histórica del Bonnie Prince Charlie, quien allí levantó el estandarte real, marcando el comienzo de su desafortunada lucha para restaurar al trono británico a un monarca de la casa de Stuart.
Este lugar, imbuido de magia tanto histórica como literaria, se beneficia significativamente del tren Jacobita, que genera alrededor de £25 millones al año para la economía británica.
En la temporada turística, este servicio transporta hasta 750 visitantes diarios hacia Mallaig y Fort William, haciendo dos viajes al día en sus mágicos vagones.
No obstante, la existencia de esta ruta, famosa en todo el mundo, pende de un hilo. Las regulaciones que exigen la instalación de un sistema de cierre centralizado en los trenes clásicos podrían anunciar el crepúsculo de esta aventura ferroviaria.
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Desde hace veinte años, los trenes de vapor han circulado gracias a permisos especiales concedidos por los órganos reguladores, permitiendo que prescindan de las cerraduras modernas. Pero este año, la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras (ORR) ha notificado a West Coast Railways, la compañía operadora, que esta indulgencia llegará a su fin.
West Coast Railways se enfrenta a un gasto de 7 millones de libras para adaptar sus venerables vagones a la nueva tecnología, una suma que amenaza con sumergir al sector en la inviabilidad económica durante años.
«El Jacobita es nuestra joya de la corona; lucharemos con tenacidad», proclama James Shuttleworth, director comercial de la compañía.
«Desde que me incorporé en 1995, he sido testigo de la metamorfosis de Mallaig, de un pueblo con una simple tienda de patatas fritas y alojamientos modestos, a un destino con establecimientos culinarios de primera y mucho más. Ha ganado un esplendor inesperado.
«Solía ser un simple punto final de la línea ferroviaria y una ruta hacia el terminal de ferry, a menudo ignorado por estar a un lado de la carretera principal.
«Pero eso cambió. En temporada alta, traemos a 750 turistas al día a Mallaig en dos servicios; es una cifra que no pasa desapercibida».
Angus MacDonald, representante del consejo de las Tierras Altas, advierte que la desaparición de este servicio sería devastadora para el turismo local.
Desde la ORR, un portavoz señala que otros operadores de trenes históricos ya han cumplido o están en proceso de adaptarse a las nuevas regulaciones de seguridad.
Sin embargo, los responsables del Jacobita defienden que sus procedimientos de seguridad son sólidos, destacando la presencia de un auxiliar por vagón encargado de manejar las puertas y supervisar las ventanas, complementados por un guardia adicional.
Conforme han surgido preocupaciones de seguridad, la ORR ha inducido a mejoras, como el incremento de personal y nuevas señalizaciones luminosas en las ventanas.
Los responsables del tren de vapor sostienen que, aunque la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras (ORR) se esfuerza en reforzar la seguridad en las vías, las normativas que está aplicando fueron diseñadas pensando en líneas con alto volumen de pasajeros, no en servicios patrimoniales con un flujo menor.
«Nuestro método es efectivo y seguro», asegura Shuttleworth, residente de Derbyshire. El tren de vapor fue lanzado en 1984 bajo Scotrail, pasó luego a manos de British Rail, y fue conocido como West Highland, después como The Lochaber.
Shuttleworth recuerda su llegada como voluntario en 1994 a un sitio que, en ese momento, parecía olvidado.
«La comunidad empresarial local estaba buscando apoyo, y aunque no éramos expertos en marketing, sí sabíamos operar el tren. No fue un éxito instantáneo, pero con esfuerzo constante y apoyo comunitario, crecimos desde los 16.000 turistas iniciales hasta los 175.000 actuales».
La colaboración con Warner Brothers fue crucial para convertir el tren en el icónico Expreso de Hogwarts. «Mantenemos una relación estrecha con Warner», comenta Shuttleworth. «Promocionamos la asociación de forma mesurada, a diferencia de otros».
El fenómeno de Harry Potter cobró fuerza mucho después de finalizar la filmación, que se llevó a cabo en temporadas bajas y concluyó en 2011 con el estreno de la última película.
Shuttleworth expresa su empatía por los habitantes de Glenfinnan, que ahora ven una inmensa cantidad de turistas diariamente. «Cuando empecé, solía ser el único en la colina», recuerda. Ahora, encuentra irónico que el centro de visitantes de Glenfinnan promueva más la conexión con Harry Potter que con Bonnie Prince Charlie.
Con la presión de la ORR, West Coast Railways podría enfrentar decisiones difíciles. «Nuestra intención es continuar, pero si nos obligan a instalar sistemas de cierre en las puertas, será una empresa costosa», afirma Shuttleworth.
Un portavoz de la ORR aclara: «Como reguladores, aseguramos la seguridad de los ferrocarriles británicos. Desde 2005, los vagones de pasajeros con puertas batientes no pueden operar en líneas principales. La mayoría de los operadores han cumplido con las normas o están en proceso de hacerlo, y pueden operar si sus vagones son compatibles».
